혼자 외로움을 느끼기까지 얼마나 걸릴까요? 혼자 있으면 우울하거나 외롭다고 느끼시나요? 사람마다 느끼는 외로움이라는 감정에 대해 알아보겠습니다.
혼자있는 시간
외로움과 혼자있는 것은 뗄래야 뗄 수 없는 관계처럼 느껴집니다. 하지만 적어도 지금까지는 이 둘 사이에 실제 상관관계가 있는지에 대한 연구는 거의 이루어지지 않았습니다.
애리조나 대학교의 연구진은 지난 9월 연구 저널에 발표한 연구에서 혼자 있는 시간이 외로움의 감정과 밀접한 상관관계가 없다는 것을 발견했는데, 이는 사람이 전체 시간 중 75%의 시간을 혼자 보낼 때까지 해당되는 이야기입니다.
연구진은 또한 외로움은 나이에 따라 달라진다는 사실도 발견했습니다. 약 40.5세 미만의 성인의 경우, 고립과 외로움 사이에는 연관성이 없는 것으로 나타났습니다.
그러나 애리조나 대학교의 심리학 교수이자 이 논문의 시니어 저자인 데이비드 A. 스바라(David A. Sbarra)는 노년층(여기서는 68세 이상으로 정의됨)의 경우 고립과 외로움 사이에 강한 연관성이 있다고 말합니다.
“이에 대한 한 가지 잠재적 설명은 노년층이 청년층과 고립감을 다르게 바라본다는 것입니다.”라고 그는 말했습니다. “그들은 혼자 있는 시간이 길어질수록 더 많은 시간을 혼자 지낼 가능성이 있다는 신호로 받아들여 외로움을 느낄 수 있습니다.”
“하지만 우리는 아직 이 연구 결과를 확실하게 이해하지 못하고 있으며, 현재로서는 가능성 있는 설명만 제시하고 있을 뿐입니다.”라고 교수는 덧붙였습니다.
SNS 외로움에 도움될까?
습관적으로 온라인에 접속하는 젊은 미국인들의 경우, 소셜 미디어에 보내는 시간이 외로움을 해소하는 데 도움이 될 수 있습니다.
“노년층은 혼자 있을 때 정말 외로울 수 있지만, 젊은층은 객관적으로 다른 사람과 함께 있지 않을 때에도 더 많이 사교 활동을 할 수 있습니다.”라고 그는 말합니다. “소셜 미디어와 온라인 사교 활동의 증가는 혼자있다는 것이 무엇을 의미하는지 자문하게 만듭니다.”
고립감의 세대 간 차이는 특히 은퇴한 노년층의 사교 기회 부족과도 관련이 있을 수 있습니다. 로스앤젤레스 심리학자 David Narang은 “직장 관계의 단절이 외로움의 중요한 원인이 될 수 있다”고 말했습니다.
Narang은 사회가 “모든 사람이 정기적으로 방문하는 모임 장소를 중심으로 조직화되어 있지 않다”며, 은퇴자들은 특히 이러한 사회적 관계를 찾기 위해 노력해야 한다고 말했습니다.
외로움 담배만큼 해롭다
스바라와 그의 팀은 외로움이 점점 더 사회적 문제로 대두되고 있기 때문에 이 주제를 탐구하고 싶었습니다. 올해 초 미국 외과의사회는 미국 내 외로움이 전염병 수준에 이르렀으며, 이는 매일 담배를 수십 개비 피우는 것만큼이나 치명적인 건강 위험을 초래한다는 보고서를 발표했습니다.
연구에 따르면 외로움과 사회적 고립은 치매와 심장병, 뇌졸중, 우울증, 심지어 조기 사망에 이르기까지 모든 질병의 위험 증가와 관련이 있는 것으로 나타났습니다.
연구진이 이 모든 것을 연구할 수 있었던 방법에 대해 이 연구의 수석 저자 중 한 명이자 애리조나 대학교의 심리학 교수인 Matthias Mehl은 400명의 참가자가 얼마나 자주 혼자 있는지 연구하기 위한 독특한 도구인 전자 활성화 레코더(EAR)를 개발했습니다.
EAR은 참가자의 허락을 받아 12분마다 30초 동안 소리를 녹음하는 스마트폰 앱입니다.
“저희는 사운드 파일을 검토하여 참가자가 혼자 있는지, 다른 사람과 시간을 보내는지, 즉 TV를 보거나 운전 중인지, 통화 중인지, 다른 사람과 상호작용을 하는지 평가하는 팀을 운영하고 있습니다.”라고 스바라는 설명합니다. “평가자들은 이러한 상호작용 판단에 매우 능숙하고 서로 동의하는 것으로 나타났습니다.”
혼자 있으면 우울한 사람
외로움은 매우 주관적인 상태이기 때문에 자신이 외롭다고 생각하는 것과 이웃이 느끼는 외로움은 크게 다를 수 있습니다. 누군가는 혼자 있으면 우울하고 외롭지만 다른 사람은 정반대일 수 있죠. 연구진은 참가자들이 외로움에 대해 스스로 보고하도록 했습니다.
스바라가 가장 흥미롭게 생각한 것은 외로움을 가장 많이 느낀다고 답한 사람들이 혼자 있는 시간이 매우 적은 사람 혹은 반대로 혼자 있는 시간이 많은 사람, 두 가지로 나뉜다는 점입니다.
“다른 사람과 많은 시간을 보내는 것이 왜 외로움과 그렇게 밀접한 관련이 있는지 가장 궁금합니다.”라고 그는 말합니다. “이것이 바로 군중 속에서 혼자라는 것의 진정한 의미입니다. 우리는 여기서 일종의 가짜 친밀감을 관찰하고 있는 것일까요? 외로운 사람들이 더 많이 사람을 사귀는 기회를 만드려는 걸까요? 모두 연구하기에 좋은 질문입니다.
이제 이 연구가 완료되었으므로 연구진은 스마트워치에서 실행되며 EAR 앱과 비슷하지만 덜 복잡한 기술을 사용하는 앱인 SocialBit을 개발하기 위해 팀과 협력하고 있습니다.
소셜비트는 시중에서 판매되는 피트니스 트래커와 유사한 기능을 제공할 계획입니다: 이러한 트래커는 하루 걸음 수와 같은 지표를 추적하는 반면, SocialBit은 하루 대화 시간을 측정하여 소셜 활동을 분류합니다.
“우리는 8천~1만 걸음이 건강에 좋다는 것을 알고 있습니다. 다른 사람들과 얼마나 많은 시간을 보내는 게 가장 적절할까요?” 스바라는 말합니다. “이는 웰빙 및 건강과 밀접한 관련이 있지만, 디바이스가 더 많은 사회적 연결을 장려할 수 있는 수준까지 발전할 수 있을까요? 이는 매우 어려운 일이지만 매우 유용한 일이 될 것입니다.”
연구팀은 사회적 상호작용이 회복에 큰 도움이 된다는 사실이 밝혀진 만큼, 뇌졸중을 겪은 사람들을 대상으로 SocialBit을 먼저 출시하기를 희망합니다.
외로움 극복하기
외로움을 느낀다면 오랜 친구에게 전화를 걸거나, 지역 커뮤니티 칼리지에서 수업을 듣거나, SNS 계정을 활용해 자신의 취미에 관심이 있는 온라인 친구를 사귀는 등 의도적으로 관계를 맺으려는 노력을 기울이는 것이 중요합니다.
뉴욕에서 활동하는 치료사 메간 브루노는 사람들이 여러분의 이야기를 듣고 싶어 한다는 사실을 상기하는 것도 중요하다고 말합니다.
“수치심은 자신이 사랑받을 수 없는 사람이고 아무도 자신의 이야기를 듣고 싶어하지 않는다고 생각하게 만들지만, 그것은 사실이 아닙니다. 사람들과 관계를 맺으면 기분이 나아질 수 있다고 스스로에게 상기시키세요.”라고 Bruneau는 말합니다.
“여러분은 단절된 현대사회에서 사회적 연결을 갈망하는 인간입니다. 다른 사람들도 마찬가지고요.”
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